Raramente se assistiu a um turbilhão económico e financeiro tão grande como o que se viveu nas últimas semanas. É verdade que, durante os primeiros dias da pandemia, a incerteza e o medo do desconhecido dominaram os agentes económicos, até se tornar claro que o vírus podia ser vencido, mesmo com enormes custos humanos e económicos. A crise financeira também levou muitas economias à beira do abismo, uma vez que os mercados cobraram o seu preço aos países que tinham acumulado alegremente desequilíbrios durante os anos de expansão.

Mas desta vez também é diferente, como diz o título do livro de Reinhard e Rogoff, porque os danos que os investidores e as empresas estão a sofrer e que os consumidores e os países irão sofrer se isto não mudar não provêm de um vírus assassino, nem da acumulação de desequilíbrios macroeconómicos, nem de um conflito militar, nem de um choque de oferta, mas da tomada de medidas que são difíceis de compreender, exceto para aqueles que as tomam, para aqueles que os rodeiam e para aqueles que os aplaudem.

Nos últimos dias, tentou-se fazer crer que a imposição de tarifas recíprocas e a sua posterior pausa faziam parte de um plano sofisticado para levar todos os países do mundo a aceitarem negociar com a administração americana, fazendo concessões comerciais, económicas e até políticas em troca da sua redução ou retirada.

A verdade é que foi o castigo sofrido pelos títulos e pelo dólar que inverteu verdadeiramente o dia da libertação, apesar de continuar em vigor uma tarifa geral de 10% para todos os países e de 25% para as importações de aço, alumínio e automóveis e de continuarem as tensões comerciais com a China. É verdade que a queda da maior parte das bolsas abrandou no final da semana passada, mas as obrigações e o dólar continuaram a descer em direção ao abismo.

O rendimento das obrigações a 10 anos a aproximar-se dos 4,5% e o rendimento a 30 anos a aproximar-se dos 5%, e o índice do dólar a rondar os 100 é a consequência da perda de confiança na economia dos EUA. Muitos investidores abandonaram os títulos do tesouro em busca de ativos de refúgio, como o ouro, o franco suíço, o iene ou a dívida alemã, depreciando o dólar e reduzindo os rendimentos dos bunds. Parece que, por enquanto, os ativos americanos deixaram de ser um porto seguro para os investidores, algo impensável até há pouco tempo.

Dizem que a uma tempestade se segue sempre uma calmaria, mas receio que esta relativa acalmia seja apenas o prenúncio de uma nova tempestade ou, na melhor das hipóteses, de um período de extrema volatilidade, em que a incerteza se manterá e a instabilidade dos mercados se repercutirá na economia real, apesar da acalmia de três meses. Muitas das tarifas impostas nas últimas semanas ainda estão em vigor, enquanto a escalada de tarifas com a China atingiu níveis impensáveis e terá efeitos desastrosos para ambos os países se continuar. Assim, não é surpreendente que a confiança dos consumidores norte-americanos esteja a cair a pique (o índice da Universidade de Michigan caiu para mínimos históricos), o que é um claro prenúncio do que é provável que aconteça nos próximos meses.

Como é que isto vai acabar? É impossível alguém saber, nem mesmo os arquitetos do movimento MAGA, por mais que afirmem que tudo está sob controlo. Os danos nos mercados e na atividade económica serão muito onerosos para todos, incluindo os Estados Unidos, mesmo que a política tarifária seja revertida, o que não parece provável num futuro próximo. Mas os danos causados à liderança dos Estados Unidos e à fiabilidade da sua economia serão muito difíceis de recuperar.